如果将吴哥古迹比作王冠，吴哥寺无疑是王冠上最耀眼的宝石，以建筑宏伟与浮雕细致著称于世，是世界上最大最宏伟的庙宇之一，直接展现在柬埔寨国旗上，成为柬埔寨的国家标志。

吴哥寺原始的名字是VrahVishnulok，意为“毗湿奴的神殿”，中国古籍称之为“桑香佛舍”。因占地面积比通王城小得多，俗称小吴哥，梵语意为“寺之都”。

整个吴哥古迹群包括大吴哥和小吴哥，其中小吴哥是最大而且保存得最好的建筑，狭义上的吴哥窟指的就是这里。

12世纪中叶，真腊国王苏耶跋摩二世定都吴哥，为国王加冕的婆罗门主祭司地婆诃罗为国王设计了这座国庙，用以供奉毗湿奴，从而举全国之力，花费了大约35年才建造完成。在元代地理学家周观达所著的《真腊风土记》中，称吴哥窟为“鲁班墓”，又说国王死后，有塔埋葬，可见吴哥寺乃皇陵。

饶有意思的是，吴哥寺虽然并不是为佛教建立的殿堂，但由于国王信奉佛教，所以陵墓的建筑风格带有高棉民族风格的佛教艺术色彩。

吴哥寺的堂、佛塔及其附属建筑之间均有阶梯、扶栏、柱廊相连，整个石窟有佛像、莲花及其他人物1800多件，是东南亚最著名的佛教圣地之一，与中国的长城、印度的泰姬陵、印度尼西亚的婆罗浮屠并称为“东方四大奇迹”。

吴哥寺是高棉古典建筑艺术的高峰，结合了高棉寺庙建筑学的两个基本的布局：祭坛和回廊。祭坛由三层长方形有回廊环绕须弥台组成，一层比一层高，象征印度神话中位于世界中心的须弥山。在祭坛顶部矗立着按五点梅花式排列的五座宝塔，象征须弥山的五座山峰。寺庙外围环绕一道护城河，象征环绕须弥山的咸海。

也就是说，台基、回廊、蹬道、宝塔构成了错综复杂的建筑群，规模宏大，比例匀称，设计简单庄严，细部装饰瑰丽精致。并且，全部建筑用砂石砌成，石块之间无灰浆或其它粘合剂，仅靠石块表面形状的规整以及本身的重量彼此结合在一起。

当时的工匠可能没有掌握券拱技术，所以吴哥寺并没有大的殿堂，石室门道均狭小阴暗，艺术装饰主要集中在建筑外部。

若是从高空俯瞰，其整体布局则一目了然：一道明亮如镜的长方形护城河，围绕一个长方形的满是郁郁葱葱树木的绿洲，绿洲有一道寺庙围墙环绕，正中的建筑乃是印度教式的须弥山金字坛。从护城河、外郭围墙到中心建筑群，以横贯东西方向的中轴线为中心，呈现准确的镜像对称甚至广场，大道中轴线上南北两个藏经阁、两个水池，也对称地分布在两边。

一般而言，世界上所有的庙宇都是坐西朝东，唯独吴哥寺与众不同，坐东朝西，一道由正西往正东的长堤，横穿护城河，直通寺庙围墙西大门。

在金字塔式的寺庙的最高层，矗立着五座宝塔，如骰子五点梅花，其中四个宝塔较小，排四隅，另外一个较大，居于中央，与印度金刚宝座式塔布局相似，但五塔的间距宽阔，宝塔与宝塔之间连接游游廊，彰显出寺庙的连贯性。

吴哥寺除了建筑艺术令人惊叹外，浮雕艺术同样值得称道，丰富多彩，精美绝伦，主要取材于印度的两大史诗《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》，东墙是“乳海翻腾”的传说，叙述毗湿奴的故事，北墙是毗湿奴同天魔作战的故事，西墙是“神猴助战”，南墙则是高棉人与入侵者的战斗情景。

此外，小吴哥日出亦是一大亮点，寺庙北侧的莲花池畔为观赏日出的最佳地点之一，能将阳光浸染下的吴哥寺及其在水池中的倒影尽收眼底，成为无数游人魂牵梦萦的所在。

吴哥王朝虽然早已不复存在，但吴哥寺却依然绽放光彩，以艺术之名，将历史照进现实，定格成永恒，带给人无与伦比的精神享受。