说起江南水乡，大家首先想到的应该是周庄、乌镇等名声在外的古镇，不过这些著名古镇的门票不菲，动辄百元上下，把很多人拒之门外。其实，江南除了那些著名的古镇，还有很多免费的古镇，它们虽然名气没那么响亮，却同样有着原汁原味的江南水乡风情。

位于宁波市慈溪市观海卫镇南部的鸣鹤古镇，始建于唐开元年间，因当地民众为追思唐朝名臣虞世南的重孙虞九皋，便以其字“鸣鹤”称之，迄今已有1200多年的历史。作为慈溪市唯一遗存的具有典型江南风貌的古镇，鸣鹤镇自古有“鹤皋风景赛姑苏”的美誉。

鸣鹤古镇还被誉为“国内唯一活着的古镇”，这里没有其它著名古镇那种熙熙攘攘的喧嚣，也没有过度的商业开发，而且至今不收门票。徜徉在长长窄窄的小巷弄堂中，你不仅能看到小桥流水人家的江南水乡风光，还能随时领略小镇居民惬意的市井生活。

和国内其它依河而建的古镇不同，鸣鹤古镇依白洋湖而建，并紧临五磊山风景区，依山成街、因湖成镇，堪称名副其实的山水古镇。当地民居也大多枕湖而建，推开窗户，便是清澈的湖水。白洋湖中的七座石塔，与杭州西湖的“三潭映月”非常相似，颇具特色。

白洋湖左岸的金仙寺，始建于南朝梁大同年间(535年)，初名“静进庵”，是“南朝四百八十寺”之一。宋治平二年(1065年)，因白洋湖更名金仙湖，寺庙易名“金仙禅寺”。千百年来，金仙寺历经多次重修扩建，成为浙东地区香火旺盛的十方丛林。

古镇主要由三条长街组成，分别为上街、中街、下街。最为繁华的鸣鹤中街，早在宋代就形成了繁荣的集市，是当地农副产品重要的集散中心。如今古街两侧店铺林立，沿街还建有一里多长的廊棚，使行人顾客可免日晒雨淋，雨雪天穿着布鞋可以一条街走到头。

在浙东三北地区现存的古桥中，基本以单孔石梁平桥居多，极少能见到石拱桥。然而在鸣鹤古镇的古街上，竟保存着四座不同年代的石拱桥，其中位于老街中段的运河桥至少已有500年的历史，当地民间因此有“三北环洞桥七座半，鸣鹤场占四座”的说法。

由于鸣鹤古镇临海，所以在清代之前，古镇的盐业贸易最为繁荣。而到了清代，国药替代盐业成为了支柱产业。古镇的两大家族——乐氏和叶氏，分别在北京和温州开设了“同仁堂药店”，成为国内最早的国药店，堪称开创了国药的历史先河。

古镇内现存的清代豪宅，几乎都是乐氏和叶氏两大家族兴建的。其中最著名的“24间走马楼”，由叶氏家人建于清嘉庆十四年，楼内部做工细致，枋柱上刻有花卉、鸳鸯等吉祥装饰，楼屋四周由走廊相连，据说可以骑马畅通无阻地行走，如今古楼虽墙面斑驳，仍可见当年的繁华景象。